Las sumas de los macacos

Hace unos días, varios medios de comunicación publicaban una noticia que decía que, según un estudio de la Universidad de Duke, en Durham (Estados Unidos), los monos son capaces de realizar operaciones aritméticas mentalmente (http://www.lavanguardia.es). El artículo cuenta que los investigadores llevaron a cabo un experimento en el que dos macacos Rhesus hembras eran situados frente a una pantalla táctil de ordenador. Ésta mostraba un número variable de manchas. Después, éstas desaparecían y aparecía otra pantalla con un número diferente de manchas. A continuación, se mostraba una tercera pantalla con dos apartados, uno que contenía la suma de los primeros dos conjuntos de manchas y otra que mostraba un número diferente. Pues bien, al parecer, en un 76% de los casos, los monos fueron capaces de acertar. La misma prueba se presentó a estudiantes universitarios y dieron con la respuesta correcta en un 94% de las veces. La revista "PLoS Biology" fue la primera en publicar los resultados de estos experimentos llevados a cabo en Duke. Si echamos un vistazo al artículo original (http://biology.plosjournals.org), comprobaremos como la noticia aparecida en "La Vanguardia" y otros medios (recuerdo haberla visto por la televisión, incluso) no es del todo rigurosa y recurre, como es habitual, al "titular llamativo". Lo que realmente han probado los investigadores es que los macacos "estiman" la suma de dos tandas de manchas (no calculan aritméticamente) más o menos igual que lo hacen los humanos, aunque no con la misma precisión, de ahí el margen de error mayor. Por lo tanto, no es correcto decir que los monos saben sumar como los humanos, porque no es exactamente así.

Dominios .es gratis

A partir del 15 de enero, cualquier joven de menos de 30 años podrá tener gratis su dominio en Internet. El Consejo de Ministros ha aprobado esta iniciativa, que forma parte del programa "Jóvenes en Red". Sin pagar un euro, miles de chicos y chicas dispondrán del registro de su propio dominio '.es' (http://www.elmundo.es). Dicen que, hoy en día, uno no es nadie si no tiene presencia en Internet... Y el Gobierno quiere evitar que las nuevas generaciones permanezcan en el anonimato. Además, para que nadie se sienta discriminado, los Camuñas, Cañada, Cañete, Ibáñez, Madueño, Muñoz, Ocaña o Parreño (y todos aquellos apellidos con "ñ" o tildes) podrán registrarse sin necesidad de omitir, cambiar o reinventar sus apellidos. Des de hace unos meses, el acuerdo entre la "Real Academia de la Lengua" y "Red.es" permitió que la "ñ" llegara a Internet (http://spanish.peopledaily.com). Por otro lado, para evitar las identidades múltiples, el registro gratuito de dominios estará limitado a 1 dominio por persona. Escribiendo sobre esto, me viene a la memoria cuando yo empecé en la universidad, cuando tenía menos de 30 años. E Internet era "algo" muy lento, restringido a unos pocos y que tenía ciertas utilidades. En las aulas de informática de la Facultad, sólo algunos ordenadores tenían acceso a la Red. Y, si pretendías "navegar", como mucho podías aspirar a ver una página y gracias. Y eso que el diseño era sencillo y, afortunadamente, aún no habían inventado los banner, layer, pop-up, PLV Interactivo y ese largo etcétera cibercomercial (http://www.mercadotecnia-internet.com). Parece que esté hablando del Pleistoceno, pero de eso hace unos 10 años, solamente. Y, además, nadie tenía teléfono móvil. ¿Cómo sobrevivimos a esa época? ¿Y qué nuevas herramientas "imprescindibles para la vida cotidiana" habrán creado para nosotros dentro de otros 10 años?

Los peligros de trabajar de noche

He sufrido en primera persona lo que es trabajar de noche y no se lo recomiendo a nadie. Para mí no fue demasiado traumático, ya que duró poco tiempo, pero pude notar algunas de sus consecuencias, como el insomnio o la falta de apetito, aparte de ir contracorriente con todo mi entorno. Sobre trabajar de noche siempre se ha dicho que es perjudicial para la salud, pero nunca antes había oído o leído que puede provocar cáncer. Así lo afirma la "Organización Mundial de la Salud" (http://www.elmundo.es). Al parecer, trabajar por la noche altera el reloj biológico del cuerpo humano (el llamado ritmo circadiano) y, por lo tanto, aumentan las probabilidades de desarrollar un tumor. Cabe matizar que los investigadores que hacen esta afirmación admiten que serán necesarios más trabajos que confirmen este vínculo y descarten otros factores. Sí es cierto que muchas funciones corporales siguen un ritmo llamado "circadiano",(http://www.alfinal.com) que es el ciclo de sueño-vigilia que se repite como una constante en nuestras vidas. Es un ciclo regido por un "reloj biológico" interno que nos dicta cuándo despertar y cuándo dormir. El ritmo circadiano abarca 24 horas, divididas en 8 para el sueño y 16 para la vigilia. Además, durante el día, nuestros parámetros biológicos tienen unas constantes naturales (temperatura, frecuencia cardíaca, consumo de oxígeno, etc.) que son diferentes a las de la noche, lo cual también constituye parte del ciclo circadiano. Por lo tanto, cuando una persona trabaja de noche, sufre una absoluta desincronización de su ritmo circadiano, que puede acarrearle problemas. Ahora bien, ¿qué tipo de problemas? ¿Hasta causarle un cáncer? Quizá sea una leyenda urbana, pero hay quien asegura que por cada 15 años de actividad nocturna se envejecen de forma prematura unos 5.

El Test de Turing

A mediados del siglo XX, el matemático británico Alan Turing quiso desarrollar un método para descubrir el nivel de inteligencia de una máquina. Para ello, creó el llamado "Test de Turing". Adaptado a la actualidad, consistiría en colocar en una habitación una persona frente a un terminal y un ordenador que actúa de forma autónoma. Y, en otra habitación aislada, se colocaría un interrogador. Los 3 iniciarían un diálogo, una especie de "chat", y el interrogador debería descubrir cuál de sus interlocutores es humano. La tesis de Turing era que, si ambos jugadores eran suficientemente hábiles, el interrogador no podría distinguir quién era el ser humano y quién la máquina. Pues bien, Turing pronosticó que una máquina conseguiría superar el test en el año 2000. A día de hoy, podemos asegurar que fue demasiado optimista porque, de momento, ninguna máquina ha sido capaz de superar el "Test de Turing" (http://axxon.com.ar). Seguro que, si os habéis fijado en la foto que acompaña este artículo, habréis reconocido esas palabras distorsionadas. Se trata de una versión del "Test de Tuning". Son los "Captcha", el acrónimo de "Completely Automated Public Turing Test to tell Computers and Humans Apart" (Prueba de Turing pública y automática para diferenciar a máquinas y humanos) (http://www.captcha.net). La prueba consiste en que el usuario introduzca un conjunto de caracteres que se muestran en una imagen distorsionada que aparece en pantalla. Se supone que una máquina no es capaz de comprender e introducir la secuencia de forma correcta, por lo que solamente el humano podría hacerlo (salvo error). Sirve como medida de protección para formularios y cuentas de Internet. Lo paradójico del caso es que una máquina controlo este test. De ahí que también se conozca con el nombre de "Test de Turing Inverso". Lo controla una máquina, pero bajo directrices humanas, es decir, no estaríamos aún ante Inteligencia Artificial. Todavía deberemos esperar unos cuantos decenios para que sea una realidad cotidiana. O quizá no tantos. Algunos gurús futuristas, como Ray Hammond, aseguran que en poco más de 20 años existirán seres artificiales que reconozcan a sus usuarios y que tengan sentimientos (http://www.pc-actual.com).

Socializar la luz solar

El culebrón diplomático desatado por el incidente entre el Rey y el presidente de Venezuela durante la última "Cumbre Iberoamericana" ha provocado, desde entonces, un alud de noticias sobre Hugo Chávez y su entorno. Ha conseguido monopolizar la sección de internacional de los informativos, ya sea con un improperio contra el monarca español, con una amenaza de nacionalizar los bancos "BBVA" y "Santander" o con su propuesta de reforma de la Constitución (por cierto, rechazada en referéndum hace un par de semanas). Todo es "noticia" y parece que Chávez lo sabe. Y le gusta. Chávez no ha logrado perpetuarse en el poder, pero, al menos, quiere perpetuarse en los medios de comunicación. Pues bien, sus opositores, los llamados "antichavistas", dicen que la última decisión de su presidente también entraría en ese paquete de "iniciativas populistas". El domingo, el líder bolivariano decidió cambiar la hora oficial de su país. Los relojes venezolanos se atrasaron 30 minutos, marcando las -0430 GMT.(http://lta.reuters.com). Desde Caracas, se dice que así han "socializado" la luz solar y justifican el cambio de hora utilizando los mismos argumentos que la Unión Europea para marearnos dos veces al año atrasando o adelantando los relojes una hora. Dicen que se ahorra energía. No entraré en ese debate y me centraré en el tema venezolano. Los opositores a Chávez califican la medida de "capricho" del presidente, quien ya cambió anteriormente el nombre del país, elementos en la bandera y el escudo. Pero esto no es todo... Con la medida, Venezuela se ha situado en un huso horario exclusivo, en el que no coincide con ningún otro país.(http://www.elpais.com). Pero, aunque no lo parezca, Chávez no es todopoderoso y hay algo que no podrá cambiar jamás: los hábitos de los niños. Según recogían algunos periódicos, al parecer, el lunes por la mañana hubo un caos en muchos colegios venezolanos, ya que los alumnos llegaban a horas distintas.(http://www.correodelcaroni.com) Y es que el reloj biológico no entiende de populismo.

Lo del Espacio va despacio

Si de algo sirvió la Guerra Fría fue para que las dos principales potencias del mundo en ese momento desarrollaran una carrera espacial sin precedentes. Una vez superadas las rencillas entre Estados Unidos y Rusia, la conquista del Espacio pasó a un segundo plano. Entrada la década de los 90 y desaparecida la URSS, varios países unieron esfuerzos para colaborar técnicamente y económicamente. Estadounidenses, rusos, canadienses, japoneses y europeos diseñaron e impulsaron un ambicioso proyecto llamado "Estación Espacial Internacional", un enorme complejo orbitando alrededor de la Tierra (http://www.estacionespacial.com). El primer módulo fue lanzado en 1998. Han pasado, pues, casi 10 años. Pero, hoy en día, la ISS (sus siglas en inglés) sigue en fase de construcción, con varios años de retraso según el plan inicial. Hay varias razones para explicar esta demora, pero quizá la principal fue la suspensión durante 2 años de los vuelos de los transbordadores de la NASA. En 2003, uno de esos transbordadores, el "Columbia", explotó en el aire durante la maniobra de aterrizaje (http://www.nasa.gov/columbia). La Agencia Espacial norteamericana suspendió, entonces, las misiones de sus otras 3 naves hasta que descubriera la causa de lo sucedido y pudiera garantizar la seguridad. Durante ese tiempo, los rusos asumieron todas las misiones de ampliación y abastecimiento de la Estación Espacial. Utilizaron sus naves, las "Soyuz", mucho más pequeñas y limitadas que las estadounidenses, lo que ralentizó mucho el proceso. Finalmente, las misiones de los transbordadores se reanudaron en julio de 2005. Sin embargo, fue un primer viaje plagado de problemas. Los técnicos de la NASA lo pospusieron más de 13 días, debido a fallos con los sensores. Actualmente, y desde julio de 2005, ha habido otras 4 misiones exitosas con transbordadores, aunque todas han sufrido demoras. La última misión de un transbordador, en este caso el "Atlantis", estaba programada para el jueves 6 de diciembre. Pero ya se ha aplazado hasta 3 veces por cuestiones técnicas, tal y como recogían varios medios de comunicación.(http://www.elperiodico.com). No es de extrañar que estas naves causen tantos quebraderos de cabeza, ya que fueron construidas en la década de los 80. Demasiados años de servicio para mantener su eficacia. Es como si ahora quisiéramos hacer un viaje de largo recorrido con un "Seat Panda", el llamado "utilitario español de los 80". Quizá no pasaríamos de los Pirineos. El único consuelo para los técnicos de la NASA es que, si se cumplen las previsiones, los transbordadores serán sustituidos dentro de 2 años. Así lo reveló el actual director de la Agencia Espacial, Michael Griffin. Aseguró recientemente que los vehículos espaciales que van a sustituir a los transbordadores entraran en servicio en 2010.(http://www.elmundo.es).

España, a la cola en acceso a Internet

Es habitual que, cuando sale una comparativa entre países, España salga perdiendo. Y, si es sobre educación, aumentan las posibilidades... Sin ir más lejos, ayer mismo, el Informe Pisa (un programa de evaluación internacional de estudiantes en matemáticas, lectura y ciencias que se elabora cada 3 años y que se puede consultar en http://www.pisa.oecd.org) suspendía nuestros alumnos de 15 años. Los colocaba en los peores puestos, sobre todo, en comprensión lectora. Todos los medios de comunicación destacaron esta mala noticia y, en algunos casos, salieron a la calle para averiguar por qué nuestros estudiantes no entienden lo que leen. Algunos padres no dudaron en culpar al ordenador e Internet. Decían que sus hijos pasan demasiado rato delante de ese aparato y olvidan los libros en las estanterías. Bueno, pues, precisamente, otra comparativa entre países aparecida el lunes contradice este argumento, ya que también estamos en la cola en este tema. Según leía en "elpais.com" (http://www.elpais.com) "el 45% de los hogares españoles cuenta con acceso a Internet, por debajo de la media europea (54%), mientras que el número de conexiones de banda ancha alcanza un 39%, tres puntos porcentuales menos que la media europea". Son datos difundidos por la oficina estadística europea, "Eurostat" (http://ec.europa.eu/eurostat), correspondientes al primer trimestre del año. Y muestran que España se encuentra muy alejada en el acceso a Internet en los hogares en comparación con países como Holanda (83%), Suecia (79%), Dinamarca (78%), Alemania (71%), Reino Unido (67%) o Austria (60%). Por otro lado, y no menos interesante, el estudio también detalla el uso que los internautas españoles hacen de la Red. Casi la mitad de los españoles cuando accede a Internet revisa su correo electrónico (45%) o realiza una búsqueda (55%). El 30% de los encuestados también dice que recurre a Internet para encontrar mecanismos de protección frente a virus y el 29% reconoce que participa en foros de discusión o chatea por la Red. Asimismo, el 26% de los internautas españoles se descarga programas informáticos y... el 20% comparte archivos audiovisuales. Y, aunque parezca un porcentaje bajo (seguro que, en realidad, es muy superior), en eso, España encabeza una comparativa. Somos líderes en el uso de intercambio de archivos, pues de media en Europa sólo el 13% afirma que utiliza la Red para compartir ficheros de audio o vídeo. En España, compartir archivos no es delito mientras no quede demostrado que hay ánimo de lucro, algo que no es habitual. Por ello, la industria discográfica no puede denunciar a los millones de usuarios que cada día comparten sus archivos a través de programas P2P, como "eMule".